p53基因是迄今发现与人类肿瘤相关性最高的基因。p53在绝大多数肿瘤细胞中会发生突变，在所有恶性肿瘤中50%以上会出现该基因的突变。由这种基因编码的蛋白质是一种转录因子，其控制着细胞周期的启动。许多有关细胞健康状态的信号向p53蛋白发送，细胞是否进入一个分裂周期就由其决定。P53是一个肿瘤抑制蛋白，调节各种各样基因的表达，包括细胞凋亡，生长抑制，抑制细胞周期进程，分化和加速DNA 修复，基因毒性和细胞应激后的衰老。像所有其它肿瘤抑制因子一样，p53基因在正常情况下对细胞分裂起着减慢或监视的作用。此外p53可不依赖其活性，仅作为一个转录因子来引发凋亡通路。